De exacte oorzaak van Gilles de la Tourette is nog niet bekend. We weten dat het een neuro-psychiatrische aandoening is waarbij erfelijkheid een rol speelt. Waarschijnlijk gaat het niet om één gen, maar om een samenwerking van verschillende genen. Iemand met genetische aanleg ontwikkelt in combinatie met omgevingsfactoren tics en andere symptomen van Tourette.
Onderzoek
In een groot Europees onderzoek, de EMTICS-studie, wordt bekeken wat genetische en omgevingsfactoren kunnen zijn. Zwangerschapscomplicaties, infectieziekten of psychosociale stress kunnen bijvoorbeeld mogelijk Tourette triggeren. We weten dat bij een deel van de kinderen Tourette begint met een infectie, bijvoorbeeld een keelontsteking. Ze krijgen dan een explosie van tics die plotseling ontstaan. Dit wordt wel PANDAS genoemd. Of er bij alle kinderen met Tourette een verband is met infecties is nog onduidelijk.
Wat in de hersenen gebeurt
Het is ook nog niet duidelijk hoe een tic in de hersenen ontstaat. Waarschijnlijk gebeurt er iets in de verbinding tussen de basale ganglia en de frontale cortex in het brein. Deze onderdelen reguleren gedachten en gedrag. Dopamine helpt deze hersengebieden samen te werken. Mensen met Tourette maken mogelijk teveel dopamine aan of zijn er gevoeliger voor. Daardoor worden gedachten en gedrag minder goed gereguleerd.